El
'Conception', ardiendo en la madrugada del lunes, en una imagen de los
bomberos de Santa Bárbara, California. En vídeo, las imágenes del barco
ardiendo y la llamada de emergencia a los guardacostas.REUTERS / VÍDEO: REUTERS-QUALITY
Eran las 3.15 del lunes cuando una voz irrumpió en la frecuencia de
radio de la Guardia Costera de Estados Unidos: “¡Mayday, mayday,
mayday!”, dice una voz de hombre. “Conception. Al norte de
Santa Cruz”. Tras una pausa dice: “¡No puedo respirar!”. El operador de
la Guardia Costera de California le pregunta por sus coordenadas de GPS.
En esos minutos, en mitad de la noche, el barco de recreo Conception está ardiendo como una cerilla con 34 personas atrapadas en su interior. Eran pasajeros de una excursión de buceo.
Las
tareas de inspección de los restos del barco y de recuperación de
cadáveres se reanudaron el martes por la mañana sin esperanzas de
encontrar supervivientes. “Hemos cambiado de una operación de rescate a
una operación de recuperación [de cuerpos]”, dijo lacónicamente en rueda
de prensa la capitana Monica Rochester, de la Guardia Costera. "No es
una decisión fácil".
Hasta esa hora habían sido recuperados 20 cadáveres, según el sheriff
del condado de Santa Bárbara, Bill Brown. Son 11 mujeres y nueve
hombres. Un comandante de los guardacostas confirmó a Associated Press
que han sido localizados 25 cadáveres en total. De confirmarse que 34
personas están muertas, se trata de una de las peores tragedias
marítimas en Estados Unidos en lo que va de siglo. Solo uno de los
cadáveres ha sido identificado. Brown explicó que esperaban a lo largo
del día poder acceder a los restos del barco.
El Conception es una embarcación de recreo de 22 metros de
eslora con 40 camas en su interior. Se hundió a las 7.20 del lunes tras
arder por completo. Lo que queda está hundido a apenas 16 metros de
profundidad y a solo 20 metros de la costa en la isla de Santa Cruz, en
el Parque Nacional de las Islas del Canal. El barco está bocabajo y es
peligroso para los submarinistas. “Esperamos poder entrar, estabilizar
el barco y encontrar restos allí”, dijo Brown.
Un antiguo empleado de Truth Aquatics deposita flores en el mar en el puerto de Santa Bárbara.MARK RALSTONAFP
Cinco personas, todos miembros de la tripulación, lograron saltar del
barco en los primeros minutos del suceso en una lancha neumática.
Estaban despiertos a esa hora y se encontraban en el puente. Los
investigadores creen que todos los demás dormían bajo la cubierta en un
habitáculo con literas. Había dos posibles salidas: una escalera de
caracol en la parte delantera y una escotilla de emergencia a la que se
accedía desde una de las literas.
Bob y Shirley Hansen dormían en su bote The Grape Escape cuando les despertaron golpes en el casco a las 3.30, según contaron a The New York Times. Era la tripulación del Conception.
Cuando salieron vieron “el otro barco completamente envuelto en llamas
de punta a punta”. “Podía ver el fuego saliendo por las ventanillas,
había pequeñas explosiones, no estás preparado para eso”, dijo Hansen.
“Era horroroso. No había nada que pudiéramos hacer”.
Desde The Grape Escape, según la capitana
Rochester, un miembro de la tripulación aún no identificado llamó de
nuevo a la Guardia Costera. Solo se oye la voz del operador, no las
contestaciones. Las preguntas dan una idea de la conversación. “Su barco
está ardiendo, ¿es correcto?”, dice el operador. “Roger, hay 33 personas en el barco que está ardiendo ¿y no pueden salir?”; “Roger, ¿están encerrados en el barco?”; “Roger, ¿puede volver al barco y abrir las puertas para que puedan salir?; “Roger, ¿no tienen medios de extinción de incendios, no hay extintores o algo?”; “Roger, ¿no hay ninguna escotilla para que pueda escapar la gente?”.
La capitana Monica Rochester confirmó el martes por la mañana que
estas embarcaciones tienen dos sistemas de extinción de incendios, uno
principal y otro auxiliar. El barco pasa una inspección anual. El Conception
tenía todo en regla y permiso para operar. La compañía que opera el
barco, Truth Aquatics, tiene cuatro décadas de experiencia haciendo tours
por la costa de Santa Bárbara y es una de las más respetadas de su
sector. El martes, la empresa aún no había hecho declaraciones. Los
tripulantes que sobrevivieron están colaborando con las autoridades,
pero aún no ha trascendido su versión de lo que ocurrió. Los
investigadores no han avanzado ninguna hipótesis sobre el origen del
fuego y por qué se propagó tan deprisa.
De esas últimas horas antes de que empezara el incendio se sabe lo
que estos tripulantes contaron a los Hansen, sus rescatadores. Uno dijo
llorando que su novia estaba atrapada en el incendio, según Los Angeles Times.
Otro dijo que la noche anterior habían celebrado los cumpleaños de tres
pasajeros. Entre ellos, una chica de 17 años que estaba en el barco con
sus padres.
Había 39 personas a bordo del Conception, seis tripulantes y
33 pasajeros. La mayoría, del área de Santa Cruz y San José, donde está
la empresa que organizaba el viaje, según señaló el martes el sheriff
Brown. Era una excursión de buceo de tres días que había empezado el
sábado y debía volver a puerto el lunes por la tarde tras recorrer las
islas del Canal, un parque nacional muy popular para actividades
acuáticas.
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